（巴黎）据新华社巴黎１０月２０日电，欧洲和日本联合开发的探测装置“比皮科伦坡”(BepiColombo) ２０日启程，飞向离太阳最近的行星——水星，这是人类第三次无人水星探测任务。

巴黎时间２０日３时４５分，“比皮科伦坡”由一枚阿丽亚娜５型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。

欧洲航天局局长扬·韦尔纳在一份声明中说，这是欧日航天机构的一个“重大里程碑”，并相信未来将获得“许多重大成就”。日本宇宙航空研究开发机构理事长山川宏对发射成功表示祝贺，并认为该任务“将帮助人们更好地理解水星环境，最终还能帮助理解地球乃至整个太阳系的起源”。

按计划，“比皮科伦坡”将经过７年的太空飞行，于２０２５年抵达水星。届时，该探测器将释放出“水星行星轨道飞行器”和“水星磁层轨道飞行器”两个独立探测设备。前者由欧航局研发，主要探测水星的表面和组成；后者由日方研发，主要探测水星的磁场。

抵达水星后，两个探测设备收集数据的时间暂定持续一年，其后有可能再延长一年。

人类第一次水星探测任务是１９７３年发射的美国“水手１０”号探测器，它曾３次掠过水星，但一直未能进入水星轨道。第二次水星探测任务是２００４年发射的美国“信使”号探测器，该探测器于２０１１年３月进入水星轨道，２０１５年完成使命后撞水星自毁。

水星是太阳系八大行星中距离太阳最近也是最小的一颗行星。科学家们相信，了解水星的构造和组成，对了解地球等类地行星的形成和演化乃至太阳系的起源都很有帮助。